Межпозвонковый диск представляет собой волокнисто-хрящевую пластинку. В середине диска находится ядро, окружённое фиброзным кольцом (ткань напоминающая сухожилия). Межпозвонковый диск не имеет своей сосудистой системы и поэтому питается за счёт других тканей. Важным источником питательных веществ для диска являются мышцы спины, именно их дистрофия может послужить ещё одной причиной для развития остеохондроза и грыж межпозвонковых дисков. При поднятии тяжестей, прыжках и других физических нагрузках, диски выполняют роль амортизатора и поддерживают необходимое расстояние между позвонками. Поскольку самая большая нагрузка приходиться на поясничный отдел позвоночника, именно в нём, чаще всего образуются межпозвонковые грыжи. Особенно часто, грыжа образуется во время одновременного наклона и поворота в сторону, тем более если в руках находиться тяжелый предмет. В этом положении, межпозвонковые диски испытывают очень большую нагрузку, позвонки давят на одну сторону диска и ядро вынужденно смещаться в противоположенную сторону и давить на фиброзное кольцо. В какой то момент фиброзное кольцо не выдерживает такой нагрузки и происходит выпячивание диска (фиброзное кольцо растягивается но остаётся целым) или грыжа (фиброзное кольцо рвётся и через прорыв "вытекает" ядро).
    Очень важным является направление выпячивания, если межпозвонковая грыжа вылезла вперёд или в стороны, это может привести к нарушению работы некоторых органов и боли, но если грыжа выпячивается в сторону спинного мозга и повреждает его, последствия могут быть на много серьёзней, вплоть до летального исхода. Если межпозвонковая грыжа затронула нервные отростки или корешки определённого сегмента позвоночника, то это приводит к нарушению работы того органа, за который и отвечает повреждённый сегмент позвоночника. Так, межпозвонковая грыжа в поясничном отделе, чаще всего вызывает боль в ногах, грыжа в грудном отделе способствует нарушению в органах дыхания, сердце и т.д., грыжа в шейном отделе может быть причиной головных болей и болей в руках. Возможен и другой вариант: в следствии выпячивания диска в одну сторону, в противоположенной стороне расстояние между позвонками уменьшается и это приводит к защемлению нервных отростков уже самими позвонками.